ラジウム禍

チェコの北西部ボヘミア州とドイツ南東部のザクセン州はエルツ山地を国境として接しており，いずれも古くから鉱山が多いところで16世紀初頭から主に銀山として栄えた(図1)．ほどなく銀が枯渇すると，ニッケル，ビスマスなども採掘されたが，19世紀以降は主にウラン鉱となった．ウランはガラスに微量混ぜることにより美しい黄緑色に発色し，蛍光も発することから，放射線や放射能が知られるようになる以前から，いわゆるウランガラスの着色剤として広い需要があった．ウラン鉱石はウラン以外にもいくつかの放射性物質を含むことがその後明らかとなり，Marie Curieがポロニウム，ラジウムを発見したのもこのヨアヒムスタールのウラン鉱石(ピッチブレンド)であった(図2)．

チェコ側のヨアヒムスタール(Joachimsthal，現Jáchymov ヤーヒモフ)，ドイツ側のシュネーベルク(Schneeberg)の鉱夫には古くから肺疾患が多発することが知られており，Bergkrankheit (「山の病」 の意)などと呼ばれていた[1]．1920年代になり，ラジウムによる発がん性が知られると，当然のことながらその関連性が疑われるようになった．

1930年，チェコスロバキアのSiklは1929～30年に死亡したヨアヒムスタールの鉱夫の死因に肺癌が多いことを報告した[2]．これはこれに先だってSaupeらがシュネーベルクの鉱夫について調査した結果[3]とも一致したが，塵肺や肺結核との合併もあり，原因を特定するにはいたらなかった．しかし1932年の続報では，ラジウムの放射能が最も疑わしいとしている[4]．その後1933～38年の死亡例について報告した第2報［→原著論文］でも，ほぼ同程度の肺癌発生率が確認され，珪肺や肺結核の合併があるものの，総合的に判断してやはり放射能が肺癌の原因とするに十分な理由があると結論している．

その後，現在にいたるまでいくつかの大規模コホート研究で，ウラン鉱山における肺癌のリスク増が確認され，その成因がラドンの吸入（→関連事項）にあることが明らかとなっている[5,6]． ラドンは鉱山以外でも大気中に広く分布しており，自然放射線被曝の原因として最も大きなものであり，現在では喫煙に次ぐ肺癌のリスクとして認識されている．

ある種の物質に光に当てるとエネルギーを蓄積してしばらくの間発光する燐光現象(phosphorescence)は19世紀から知られていた．とくにストロンチウム化合物を利用した夜光塗料は1870年代に流行して，壁紙や看板などに利用されたが，燐光は次第に弱くなって約4時間で再び光を当てる必要があった．20世紀初頭になると，硫化亜鉛(ZnS)に微量のラジウムを混ぜることにより，ラジウムが放出するα線のため光を当てなくても長時間発光することがわかり，夜光塗料として時計の文字盤などに使われるようになった．1914年に第一次世界大戦が勃発すると，夜間戦に使う夜光時計，計器などが増産され，1919年までにアメリカ内だけでも250万個以上の夜光時計が作られ，戦後はドアノブ，キーホール，壁のスイッチ，玄関の住居表示などにも広く利用された．特にアメリカのニュージャージー州を中心に工場が林立し，大量の若い女性が雇われ，広い工場内で時計の文字盤に塗料を塗る作業に従事した（図3)．彼女らはダイアルペインター（dialpainter）と呼ばれ，比較的高給であったことから人気の職業で，1925年にはアメリカ国内の120の工場で，2,000人の女性が働いていた[8]（図3）．

しかし1922年頃より，このような女性従業員に顎骨壊死，顎骨腫瘍が多発することに気付かれ（図4），調査，研究の結果ラジウムとの関連が強く疑われた[→原著論文]．顎骨病変が発生した原因は，ラジウムを含む夜光塗料を文字盤に塗る際，細い筆の先を口にくわえて形を整える作業習慣があり，このために嚥下されたラジウムが消化管粘膜から吸収されて，全身骨，特に骨代謝回転が早い顎骨に集積して骨髄炎，骨肉腫の原因となったものと考えられた．1929年，これを踏まえた作業環境勧告が出され[9]，特に筆を口で加える習慣を廃した結果，その後顎骨症の発生はほとんどなくなった．

1928年，6人の被害女性が補償を求めて同社を訴え，彼女たちはラジウムガールズ(radium girls)と呼ばれて広く報道された．結果的には補償金，年金などを支払うことで示談となったが，これは世界初の労働災害訴訟で，医学的のみならず社会的，法律的にも大きな意義を持つものであった．

ラジウムは1900年初頭から，初期は皮膚に貼付して，その後はアプリケータを使うなどして外照射の形で皮膚疾患や腫瘍の治療に用いられたが，これ以外にラジウムから放出される放射性気体であるラドン(ラジウムエマネーション*)の吸入，ラドンやラジウム水溶液の飲用あるいは静注などの内用療法が広く行なれるようになった．

*エマネーション(Emanation) は，放射性物質の壊変過程で放出される放射性稀ガス元素で，現在の知識でいえばラドン(主に220Rn，222Rn)である．トリウムやラジウム周囲の空気が放射性を持つことは，Marie Curieがこれらの物質を分離した初期から知られていたが，その後Rutherfordは，これらが稀ガス元素であることをつきとめエマネーションと名づけた．当時は新しい元素と考えられトリウムエマネーションはトロン，ラジウムエマネーションはラドンと命名された．その後同位体の知識が確立し，いずれもラドンの同位体であることが明らかとなった．

ヨーロッパでは古くから民間療法として温泉治療があり，入浴するだけでなく温泉水の飲用も有効とされていた（図6）．1900年初頭，一部の温泉水のラドン，ラジウムが含まれることがわかってその効用が放射能にあるものと推測され[16]，ラドンの吸入，ラドン水の飲用が賞揚されるようになり，これがラドンの内用療法へと発展した．1913年にRowntreeらは当時の内用療法の文献をレビューし，関節炎，リウマチなど全身の疾患に対する有効率は80%以上としている[→原著論文]．ラドンは半減期が短いことから，持続性のある親核種ラジウムの飲用，静注も行なわれるようになった．

1929年，米国医師会がラジウム水，ラドン水の飲用，静注はその効果に明確な根拠を欠くとして，正式な治療として認めないという声明を発表し[→原著論文]，医者の処方としてのラジウム内用療法は速やかに姿を消した．しかし当時は巷でも「万病に効くラジウム水」「虫歯にならないラジウム入り歯磨き」「お肌によいラジウム入り化粧クリーム」「健康に良いラジウムチョコレート」などが市販されて人気を博していた（図7）．効果のほどはともかく，逆にその程度の被曝量であれば少なくとも明らかな有害作用は無かったようで，これらの民間治療が直接的な被害をもたらしたという例は聞かれなかった．しかし1932年にアメリカの名士Eben Byersがラジウム水「レディソール」(Radithor)を大量に服用して死亡する事件が大々的に報じられ［→関連事項］，また医学界でも問題となった［→原著論文］．またこれと前後して世間を騒がせた前掲の ラジウムガールズ事件が人々をしてラジウムへの不信感，恐怖感を抱かせるに至り，1930年代にはラジウムの内用療法は急速に消滅への道を辿った．